Qu’est-ce que la médiation animale ?

Un regard doux, une caresse chaleureuse, une interaction simple… l’effet se produit instantanément : l’animal déclenche une émotion et instaure un climat de confiance et de réconfort. Cette thérapie s’impose aujourd’hui comme une pratique innovante dans l’accompagnement des publics fragilisés. Alors qu’est-ce que la médiation animale ? Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur ses bienfaits et la raison de son succès dans cet article.

Une approche moderne de la guérison grâce aux animaux

La médiation par les animaux constitue une approche de plus en plus répandue en France et dans le monde. Elle est également appelée « zoothérapie » aux États-Unis. Elle désigne l’ensemble des actions réalisées avec l’aide d’animaux au bénéfice de l’homme. Son objectif ? Améliorer son bien-être physique, psychologique ou social.

L’animal n’a pas de pouvoir de guérison, mais il intervient en tant qu’intermédiaire entre le patient et le soignant. Elle réunit trois acteurs : 

1. l’animal : chien, cheval, chat, mouton, oiseau, chouette, lapin, poule, cochon d’Inde, chinchilla ;
2. un professionnel de la médiation qualifié et formé, souvent issu du secteur médico-social (psychologue, infirmier, psychomotricien, éducateur spécialisé) qui sait interagir auprès des publics spécifiques ;
3. le bénéficiaire de la thérapie.

Cette approche s’appuie sur les liens naturels qui unissent l’homme à son compagnon à poil ou à plume. Elle crée une dynamique entre les trois intervenants.

► Une aide précieuse pour des parcours de vie différents

À qui profite réellement la médiation animale ? Découvrez les différents publics qui peuvent en bénéficier aujourd’hui : 

• les enfants et adolescents qui présentent des troubles du comportement, du développement (autisme), ou hospitalisés ;
• les adultes en souffrance psychique ou pâtissant de désordres relationnels (anxiété, dépression…) ;
• les personnes qui éprouvent des difficultés sociales ;
• les seniors en EHPAD ;
• les hommes et les femmes de tout âge atteintes d’un handicap mental, physique ou sensoriel ;
• certains détenus en milieu carcéral.

► Histoire et origine

La médiation animale trouve ses racines au XVIIIe siècle, lorsque l’anglais William Tuke observe les effets positifs de lapins et de poules sur des patients atteints de troubles psychologiques. Utiliser des animaux au sein des centres de convalescence des hôpitaux militaires devient une pratique courante durant les périodes de guerre.

Au début du XXe siècle, l’idée que certains animaux pouvaient avoir des bienfaits thérapeutiques se développe. Le Dr Boris Levinson découvre dans les années 1960 que les personnes qu’il accompagne et qui souffrent de difficultés émotionnelles s’ouvrent davantage en présence de son chien.

Au sein des hôpitaux psychiatriques des années 1970, les compagnons à quatre pattes aident les individus internés à surmonter des problèmes psychoaffectifs et sociaux. La médiation animale progresse chaque jour en France pour guider et réconforter des enfants en situation de handicap ou des patients en fin de vie. Elle est désormais reconnue dans le cadre des thérapies non médicamenteuses par la Haute Autorité de Santé (HAS). À présent, les chevaux, les chats, ou encore les chèvres sont des partenaires privilégiés de soignants de nombreux établissements médicaux.

► Les atouts de cette pratique

Le chien, le cheval ou encore l’oiseau jouent un rôle essentiel dans le processus thérapeutique : ils opèrent comme un facilitateur de la communication et des interactions. Comment ? En offrant un soutien affectif sans jugement et en créant un climat de confiance et de sécurité émotionnelle. Les effets se révèlent bénéfiques dans divers domaines, tels que la santé, l’éducation et le social, et même en milieu carcéral.

La médiation animale présente de nombreux bienfaits :

• favoriser le bien-être des patients en soulageant et en améliorant la motricité grâce à la stimulation sensorielle ;
• réduire l’angoisse, le stress et atténuer la douleur ;
• faciliter certains soins ;
• apporter réconfort et apaisement ;
• activer la mémoire ;
• rompre l’isolement ;
• libérer les émotions ;
• encourager les interactions sociales et développer la relation entre le soignant et le soigné.

La médiation canine : une thérapie qui a du chien

Elle utilise les canidés comme intermédiaire vers la guérison ou la quiétude. Notre compagnon à quatre pattes a notamment cette faculté extraordinaire d’apaiser ceux qui savent lui prêter attention. Elle contribue au bien-être des patients et renforce les relations humaines dans le milieu médical.

Un professionnel qualifié introduit un chien spécialement formé par un éducateur comportementaliste auprès d’un bénéficiaire. Et le charme opère.

► Quand le meilleur ami de l’homme s’invite à l’hôpital

La médiation canine apparaît de plus en plus présente en milieu hospitalier. Elle se révèle être une thérapie très prometteuse. Elle s’intègre aujourd’hui dans divers services (psychiatrie, pédiatrie, soins palliatifs, gérontologie) grâce à ses bienfaits et son rôle de soutien dans le processus de guérison des patients. Chaque établissement est contraint à un protocole sanitaire rigoureux. Ils peuvent aménager des espaces dédiés, à l’intérieur ou à l’extérieur des bâtiments en fonction des animaux.

Le CHU de Bordeaux a par exemple expérimenté des projets de médiation canine. Une infirmière escortée de sa chienne est intervenue au sein du service d’oncologie digestive à l’Hôpital Haut-Lévêque. Les patients rencontrés ont trouvé dans cette expérience un soutien émotionnel pour faire face à la maladie, une réduction du stress, de l’anxiété et une distraction bienvenue pendant les traitements.

Les résultats se révèlent très positifs. Le centre hospitalier a déployé un programme de médiation à plus grande échelle. Certains patients du département de cardiopathies congénitales bénéficient désormais de l’action d’un professionnel qualifié et de son animal. Ce projet vise à apporter un accompagnement émotionnel particulier, notamment pour les enfants. Elle permet de les aider à exprimer leurs ressentis autrement et redonne confiance aux parents.

► Favoriser le lien et la communication

Il est parfois difficile de trouver des moyens de communication adaptés pour les malades chroniques, souvent confrontés à des séjours prolongés ou des visites répétées en centre de soin. La médiation canine constitue une réelle opportunité pour créer des liens nouveaux et toucher ces enfants là où les mots ne suffisent pas. Ce programme soutient les familles et les amène à « cheminer » à travers les épreuves traversées. Il a plusieurs objectifs :

• Développer la communication verbale et non verbale (par les caresses, par exemple) pour apaiser le patient et l’encourager à extérioriser ses sentiments.
• Permettre à la personne de retrouver son identité en s’occupant de l’animal afin de renforcer son impression d’utilité.
• Travailler sur l’odorat en stimulant les souvenirs et l’imaginaire à travers des exercices olfactifs.
• Établir une relation de confiance avec le chien pour créer une source de plaisir et aider le bénéficiaire des soins à s’ouvrir.

La médiation animale par le cheval en EHPAD

L’équithérapie en EHPAD s’appuie sur une approche globale qui mobilise la dimension corporelle, émotionnelle et sociale des résidents à travers la relation avec l’équidé. Un professionnel formé construit chaque séance sur mesure en tenant compte des besoins psychiques, moteurs, sensoriels et cognitifs de la personne accueillie. Chevaux, poneys et ânes jouent le rôle de partenaires thérapeutiques et facilitent les échanges, l’éveil des perceptions, la stimulation de la mémoire et la régulation des émotions.

Les chiens demeuraient il y a quelques années, l‘espèce la plus impliquée en médiation animale (51 % en 2021). Les interventions équines progressent et tendent aujourd’hui vers un équilibre avec les sessions d’intermédiation canine, s’adaptant ainsi aux différentes attentes et pathologies rencontrées en établissements gériatriques. Le fidèle destrier, par sa posture, son rythme et sa spontanéité, favorise l’émergence d’un mieux-être, tout en préservant un ancrage avec l’environnement naturel.

L’équithérapie propose des activités variées dans les EHPAD, telles que l’observation, le pansage ou la promenade à pied, permettant aux personnes âgées d’explorer leurs capacités physiques et relationnelles en toute sécurité. Plusieurs études menées en France soulignent l’importance de la présence régulière de l’animal, qui contribue à apaiser le stress, lutter contre la solitude, encourager l’autonomie et renforcer les liens sociaux entre résidents. Cette approche offre ainsi un espace propice à l’expression des émotions et à l’épanouissement des aînés, au sein d’une démarche respectueuse et individualisée.

Proposer la médiation par le chien, le lapin ou le cheval dans le secteur du médical et du social est un réel atout pour les patients et les intervenants et professionnels de santé. C’est une solution thérapeutique complémentaire qui apporte un soutien précieux tout en enrichissant le parcours de soins. Alors, qu’est-ce que la médiation animale aujourd’hui ? C’est une vraie invitation à imaginer de nouvelles façons d’accompagner, de comprendre et de guérir tout en valorisant le lien entre l’homme et l’animal.

Camille Loupias

→ Médiation équine en EHPAD