Le télescope Hubble a-t-il été remplacé ?

Depuis avril 1990, le télescope Hubble est en orbite à 600 kilomètres autour de la Terre. Hélas, ses nouvelles nous parviennent de moins en moins. Le télescope Hubble a-t-il été remplacé ? C’est la question que l’on se pose depuis que le télescope James-Webb est arrivé dans l’espace pour opérer dans un domaine similaire à celui de Hubble.

Télescope spatial Hubble : un lancement très populaire

• Hommage à Edwin Hubble

L’iconique télescope spatial doit son nom au célèbre astronome américain Edwin P. Hubble. Né en 1889 aux États-Unis, il a été à l’origine de nombreuses avancées, notamment la loi sur l’expansion de l’univers. Grâce à lui, on découvre que la vitesse d’éloignement d’une galaxie est proportionnelle à sa distance et donc que l’expansion de l’univers est beaucoup plus rapide que ce que l’on imaginait à cette époque. Il a également fait la découverte d’un astéroïde, le (1373) Cincinnati. Attribuer son nom à ce mythique télescope sonne comme une évidence quand on sait qu’il a honorablement révolutionné notre vision de l’univers.

• Concept innovant des années 90

Le télescope Hubble, c’est la révolution spatiale des années 90 ! Il est le fruit de longues années de travaux effectués par la NASA et l’ESA (l’Agence spatiale européenne). Ce grand observatoire n’a jamais cessé de nous surprendre par ses fabuleuses photographies. Il nous a permis de mieux comprendre l’univers mais aussi de découvrir des régions jamais visitées.

24 avril 1990, à bord de la navette Discovery (STS-31) : jour du départ. Quelques semaines après sa mise en service, les scientifiques au sol sont confrontés à un imprévu et pas des moindres : le télescope Hubble est victime d’une aberration optique, autrement dit il voit flou. Plus tard, une mission de service menée en 1993 a permis de corriger les défauts. Les années suivantes, d’autres missions de maintenance ont été opérées afin d’améliorer le bijou spatial. Grâce à toutes ces manœuvres, l’appareil a largement dépassé les attentes en allongeant sa durée de vie au-delà des 15 ans initialement annoncés.

• Retour sur 3 impressionnants clichés capturés par le télescope Hubble

La nébuleuse du Papillon

Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussières interstellaires. Celle qui nous intéresse a été capturée en 2009 par le télescope Hubble et se trouve au sein de la constellation du Scorpion. Ce qui fait la spécificité de cette nébuleuse est son incontestable ressemblance avec des ailes de papillon, car habituellement les nébuleuses ont une forme circulaire. Aussi, elle présente une structure assez complexe qui attire l’attention des chercheurs.

Le Champ Profond de Hubble

Le Champ Profond de Hubble a été photographié dans les prémices de sa mise en service, en 1995. La région représente des galaxies remplies d’étoiles situées dans la célèbre constellation de la Grande Ourse. En nous livrant ce cliché historique, le télescope Hubble a mis l’accent sur la théorie selon laquelle l’univers est homogène, mais a aussi apporté des précisions sur la naissance et l’évolution des galaxies dans l’histoire cosmique.

La galaxie spirale barrée NGC 1300

La galaxie spirale barrée NGC 1300 est réputée pour être l’archétype des galaxies de même classe. En 2004, le télescope Hubble a cette fois plongé son optique dans la constellation de l’Éridan. Cette capture nous livre des détails saisissants, notamment des étoiles supergéantes bleues et rouges, des nuages de poussière, un trou noir supermassif ou encore des galaxies. Elle est l’une des plus précises jamais photographiées.

Le télescope Hubble a-t-il été remplacé ? On a la réponse !

• Hubble Vs. James-Webb : concurrents ou complémentaires ?

Depuis sa mise en service en juillet 2022, le télescope spatial James-Webb n’a pas arrêté de faire parler de lui. Il est sujet à un débat très agité : a t-il été envoyé pour supplanter ou pour s’associer à Hubble ?

Sa puissance, sa précision et ses dévoilements tous aussi surprenants les uns que les autres ont remis en question l’utilité du télescope Hubble. En effet, James-Webb photographie les mêmes régions que Hubble mais en plus nettes, plus précises et plus lumineuses.

Dans la nuit du 11 au 12 juillet 2022, seulement quelques jours après son arrivée, la présentation du premier cliché capturé par le télescope James-Webb a largement été au cœur des discussions. Pour cause : la photographie représente le fameux Champ Profond capturé par Hubble 27 ans plus tôt. Cependant, les galaxies et les amas d’étoiles de James-Webb sont bien plus anciens et lointains que ceux fournis par Hubble.

• La NASA a tranché

Le grand public ne peut s’empêcher de comparer ces deux observatoires même si la NASA a rappelé que les télescopes n’ont pas été construits pour observer dans les mêmes longueurs d’onde de la lumière. Hubble voit dans l’ultraviolet et l’infrarouge proche tandis que Webb observe de l’univers jusque dans l’infrarouge moyen. Et pour mettre fin à toute polémique, la NASA a déclaré sur le site dédié à la mission spatiale du télescope :

Webb est souvent appelé le remplaçant de Hubble, mais nous préférons l’appeler son successeur […]

De plus, le télescope James-Webb est en orbite autour du point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre, soit à 1,5 million de kilomètres de la Terre, alors que le télescope Hubble orbite autour de la Terre.

D’après les chercheurs, l’observatoire astronomique à la longévité impressionnante sera encore opérationnel jusqu’en 2040. La NASA et l’ESA tiennent à faire perdurer celui qui a survécu et déjoué toute limite temporelle et assurent qu’il n’est pas prêt d’être remplacé. Pour admirer les dernières découvertes du télescope Hubble, rendez-vous sur le site officiel de l’observatoire.

Aïssatou Diébakhaté