Quelle vie trouvons-nous dans les abysses ?
Avec ses 300 millions de kilomètres carrés estimés, le milieu abyssal était considéré il y a peu comme un endroit désert. De nos jours, la vie dans les abysses nous évoque des êtres vivants ressemblant plutôt aux monstres sous-marins imaginés par Jules Verne ou par la science-fiction… Quelle vie trouvons-nous dans les abysses ?
Les sources hydrothermales, cœur de la vie dans les abysses
Jusqu’à la deuxième moitié du XIXe siècle, on considérait que toute forme de vie dans les abysses était impossible en dessous de 550 mètres de profondeur, car la lumière n’y accède pas. Si cette source d’énergie n’est pas présente, la photosynthèse effectuée par le phytoplancton ne peut pas se faire. Celui-ci étant à la base de la chaîne alimentaire océanique, la vie ne peut donc pas se développer.
Depuis, le milieu abyssal a pu être étudié. Il est actuellement admis que des êtres vivants survivent autour des « fumeurs noirs », ou « sources hydrothermales« . Celles-ci rejettent un fluide qui a été mesuré à 350 °C. La vie s’organise donc en cercles concentriques à partir de ce point. Pourtant, les conditions semblent loin d’être réunies avec une pression supérieure à une tonne par centimètre carré !
Quelques espèces des profondeurs extrêmes
À ce jour, quelque 500 espèces ont été décrites et 75 % d’entre elles sont endémiques de ce milieu. Il y aurait 10 millions d’espèces comprises entre 1 500 et 2 500 mètres de profondeur, voire plus selon certains scientifiques. Cet écosystème est donc loin d’être désert !
Comme on pourrait s’y attendre, la faune se situe majoritairement à quelques dizaines de centimètres des cheminées, dans les zones tièdes. Cependant, il existe un être vivant qui vit sur la paroi du fumeur noir : le ver de Pompéi. Sa résistance aux températures élevées viendrait d’une couche de bactéries qui le recouvrent. Il est appelé ainsi, car il se développe sous une pluie incessante de cendres. Nous trouvons également un ver long de deux mètres, Riftia pachyptila, qui vit en symbiose avec les bactéries qui le nourrissent.
Il existe également beaucoup d’espèces de mollusques et de crustacés.
Vous connaissez peut-être, sans connaître leurs noms, les baudroies, qui arborent un pédoncule sur la tête où une sorte d’ »ampoule » s’allume afin d’attirer leurs proies directement dans leur gueule.
Il existe certains êtres vivants de grande taille. On peut trouver dans les abysses une sorte de cloporte mesurant une quarantaine de centimètres, un escargot d’une dizaine de centimètres ainsi qu’un calamar géant. Cependant, ce gigantisme reste rare et actuellement inexpliqué.
Quelle vie trouvons-nous dans les abysses ? On y observe de très nombreuses espèces. Cependant, les profondeurs extrêmes restent méconnues et nos connaissances en la matière seraient moins importantes que celles concernant l’univers. Les scientifiques cherchent actuellement à vérifier une hypothèse : la vie sur Terre serait-elle née autour des sources hydrothermales ?
Tiphaine Heude
