Flâner à Oxford | Angleterre
Vous préparez un séjour chez nos voisins anglais ? Et si vous choisissiez de visiter Oxford, cité universitaire emblématique de la sphère académique mondiale ? Ses vieilles pierres offrent, à seulement deux heures de Londres, un merveilleux voyage dans le temps. Flâner à Oxford en Angleterre, c’est s’immerger dans un monde captivant, où les ruelles pavées et les collèges majestueux révèlent des siècles d’histoire et de savoir, et invitent les esprits curieux à explorer leurs trésors cachés. À travers cet article, partez à la découverte d’une ville séculaire à l’atmosphère unique et aux décors enchantés, qui promet des promenades particulièrement enrichissantes.
Le pouvoir du savoir ou l’histoire d’Oxford
1167. Au cœur d’une guerre de pouvoir entre deux anciens amis, le roi Henry II d’Angleterre et l’archevêque de Canterbury Thomas Becket, les étudiants anglais se voient interdire par leur Couronne l’accès à l’Université de Paris. De retour sur leur île, ils se tournent vers une petite ville du comté d’Oxfordshire, Oxford, où plusieurs professeurs de renom proposent des conférences pour un vivier d’étudiants grandissant. Selon certaines sources, des enseignements y auraient été dispensés dès 1096. Les fondations de l’antre du savoir sont posées.
Si le sceptre royal parvient à dompter la crosse épiscopale, il devra bientôt s’imposer face aux bâtons de ses sujets. En effet, des affrontements violents éclatent entre étudiants et villageois dans la cité universitaire, précipitant la création de résidences dédiées aux apprenants. Les premières pierres des collèges University, Balliol et Merton sont assemblées au cours de la deuxième moitié du XIIIe siècle. Toujours en activité à ce jour, ces établissements représentent les plus vieux constituants de la structure universitaire que forme la ville, et font d’Oxford la plus vieille université du monde anglophone. Ces lieux de vie communautaire ne suffiront malheureusement pas à calmer les esprits. L’émeute la plus sanglante tuera près de 30 locaux et 63 étudiants en février 1355, le jour de la Sainte Scholastique. Le roi de l’époque, Édouard III, conscient du potentiel de la cité savante pour le développement de sa nation, choisira de se rallier aux universitaires et de punir les autorités locales.
Plus de six siècles plus tard, la ville étudiante ne compte pas moins de 39 facultés. Son prestige rayonne dans le monde entier et fascine. Il faut dire que plusieurs grands noms de l’Histoire ont arpenté les couloirs de ses édifices gothiques. Parmi les illustres alumni, on peut nommer John Locke, Stephen Hawking, Margaret Thatcher, Hugh Grant, Oscar Wilde, J.R.R. Tolkien, Lewis Carroll ou encore Tim Berners-Lee, inventeur du web. L’Université a forgé quelques-uns des esprits les plus brillants de la planète, dans des domaines aussi variés que la science, la philosophie, le cinéma, la littérature et la politique. Elle comptabilise aujourd’hui plus d’une cinquantaine de lauréats du Prix Nobel. Même Harry Potter a feuilleté ses grimoires dans la célèbre bibliothèque Bodléienne !
La réputation de la cité séculaire lui confère une aura singulière, qui oscille entre romantisme, onirisme, mystère et spiritualité. Pôle intellectuel et culturel, elle est à la fois une fenêtre vers le passé et une porte vers l’avenir. Flâner à Oxford n’est jamais innocent : cette bulle atemporelle nourrit la curiosité des visiteurs, stimule l’imagination, cultive l’ouverture d’esprit, et enchante les rêveurs.
À faire, à visiter, les insolites : les lieux à ne pas manquer à Oxford
Le Christ Church College : il se dresse majestueusement dans le paysage de la ville depuis le XVIe siècle, et se distingue par son style architectural saisissant, qui mêle des éléments normands et gothiques. Deux grandes dames semblent se répondre dans cet ensemble harmonieux : la Tour Tom, marquant l’entrée principale, et la tour de la Cathédrale du diocèse d’Oxford, qui sert aussi de chapelle à Christ Church. Entre elles, la cour carrée centrale est la plus importante de la cité. Elle donne le loisir aux visiteurs d’apprécier l’imposante bâtisse dans toute sa grandeur, physique et historique. Il y règne un silence reposant qui vous invite à contempler ces pierres séculaires comme une œuvre d’art, et à tendre l’oreille pour tenter de distinguer les murmures d’autrefois. Comptant pas moins de 13 Premiers ministres britanniques parmi ses anciens élèves, cette faculté porte indéniablement un héritage politique. Mais c’est son apport littéraire qui domine et continue d’attirer les rêveurs du monde entier, à la recherche de la chouette ou du lapin blanc qui bouleversera leur vie. Lewis Carroll a en effet étudié et enseigné dans ce collège de prestige. C’est là qu’est née, en 1862, l’histoire d’Alice au Pays des Merveilles, dont la source d’inspiration n’est autre que la fille du doyen de l’époque, Alice Liddell. C’est aussi là qu’Harry Potter a embrassé son destin de sorcier. En prêtant quelques-uns de ses murs à la mythique saga, Christ Church a achevé d’écrire sa légende. Les passionnés apprécieront le cloître et l’escalier Bodley, théâtre de scènes cultes des films, ainsi que le Grand Hall, réfectoire du collège ayant largement inspiré la Grande Salle de Poudlard. Dans le monde des moldus, cette cantine grandiose accueille tous les jours les étudiants de Christ Church, qui récitent la bénédiction en latin avant chaque repas et sont tenus de porter leur toge pour les soupers officiels.
Le Magdalen College : « Oxford représente ce qu’il y a de plus beau en Angleterre. La vie et l’art s’y mêlent comme nulle part ailleurs pour ne faire qu’un. » Oscar Wilde parlait en connaissance de cause puisqu’il a étudié au Magdalen College, réputé pour être l’un des plus jolis de la cité universitaire. Fondée en 1458 à partir d’un ancien hôpital, la faculté au style majoritairement gothique semble sortie d’un rêve. Sa structure aux proportions impressionnantes et aux lignes élancées inclut la Tour Magdalen, l’une des plus hautes de la ville. C’est de son sommet que la chorale du collège chante l’arrivée du 1er mai chaque année aux aurores, une tradition connue sous le nom de « May Day ». L’architecture imposante de cette université n’en reste pas moins délicate, et forme une harmonie parfaite avec les grandes étendues de verdure couchées à ses pieds. Ses massifs de fleurs colorées tranchent avec les vitraux de la chapelle en nuances de gris et les gargouilles inquiétantes du cloître. La vie fusionne avec l’art. L’œil observateur sera ravi par ce lieu de contrastes aux détails remarquables, qui nourrit les esprits vagabonds tout en appelant à la rigueur. Si les établissements de la ville s’appuient généralement sur une structure commune, comportant une bibliothèque, une chapelle, des jardins clos et cours carrées verdoyantes, ils vous offriront tous une expérience et des trésors culturels et historiques uniques. Dans ce collège à l’ambiance monastique, la tranquillité est de mise. Pour un moment de détente hors du temps, profitez d’une promenade bucolique dans les prairies de Magdalen qui longent la rivière Cherwell et abritent… un parc aux daims !
La bibliothèque Bodléienne : sur le territoire d’excellence de l’Angleterre, les bibliothèques sont sacrées. La plupart ne sont ouvertes qu’aux étudiants et membres des facultés, néanmoins, la visite guidée de la bibliothèque Bodléienne, bibliothèque principale des collèges de la ville, vous donne un aperçu de ces lieux magistraux. À l’instar de l’institution de l’Université d’Oxford qui regroupe plusieurs facultés, la Bodleian Library rassemble 28 entités. Elle est la deuxième plus grande bibliothèque de Grande-Bretagne, après la British Library de Londres, et totalise environ 13 millions de livres. La visite de 30 minutes vous ouvre les portes de la bibliothèque Duke Hemfrey, rendue célèbre grâce aux films Harry Potter. Dans ce bâtiment du XVe siècle, vous serez invité à découvrir la Divinity School, grande salle de style gothique perpendiculaire construite à l’époque comme salle de classe. Les ornements de son plafond voûté taillés dans la pierre et les hautes fenêtres à remplage offrant une lumière traversante vous laisseront un souvenir impérissable. Soyez attentif, vous pourriez bien reconnaître l’infirmerie de Poudlard… Au premier étage, vous pénètrerez dans la bibliothèque à proprement parler, où le temps semble s’être figé. Le mobilier en bois de chêne, sublimé par les reliures en cuir des vieux manuscrits, dispense des espaces de lecture privilégiés sous un plafond peint des armoiries de l’Université. Les brillants esprits des temps anciens flottent encore dans les sections de ce sanctuaire du savoir, où les écrits témoignent du passé autant qu’ils élèvent vers l’avenir. Pour avoir accès à la Radcliffe Camera, bibliothèque circulaire de style néo-classique emblématique de la cité universitaire, optez pour la visite de 90 minutes. À l’intérieur, les arches et le plafond du dôme ornés de motifs délicats participent à l’ambiance académique distinguée qui définit la ville. L’édifice séduit aussi par son aspect extérieur, photographié sous tous les angles par les touristes. Pour apprécier d’autant plus la pureté de ses formes, prenez de la hauteur. La tour de l’église St Mary, face à l’entrée principale de la Radcliffe Camera, détient, du haut de ses 127 marches, la vue la plus spectaculaire de la skyline d’Oxford. Au-delà d’un panorama idéal pour la bibliothèque, l’ascension offre un point du vue inédit pour admirer la multitude de flèches qui caractérisent la cité. La « ville aux clochers rêveurs », comme le poète anglais Matthew Arnold se plaisait à l’appeler, n’a pas fini de vous charmer.
Le centre-ville : passage obligé pour vous restaurer et dégotter l’incontournable pull brodé au nom de l’Université, le cœur de la cité vous transporte aussi à travers les âges. Le carrefour Carfax donne le ton avec sa tour éponyme. Ce clocher du XIIe siècle appartenait à l’église de la ville, démolie en 1896. Sur Cornmarket Street, la tour romane de l’église St Michael veille sur les habitants depuis le XIe siècle. Construction la plus ancienne de la cité universitaire, elle est antérieure à l’invasion normande de 1066 par Guillaume le Conquérant et représente le dernier vestige de l’occupation saxonne. Non loin de la tour médiévale, faisant l’angle, une maison à colombages du XVe siècle se joint aux témoignages d’antan. Tous les styles architecturaux majeurs d’Angleterre, de la période anglo-saxonne à nos jours, sont représentés à Oxford. Cette particularité participe grandement à l’atmosphère atemporelle qui flotte dans les rues. À l’est, sur Broad Street, admirez le Pont des Soupirs, point de repère de la ville, construit au XXe siècle pour relier Hertford College et New College Lane. Il fait face au tricentenaire Sheldonian Theatre, dont les bustes de pierre barbus et grimaçants ne manquent jamais d’amuser les passants. Conçu par Christopher Wren, à qui l’on doit notamment la Tour Tom de Christ Church et la Cathédrale Saint-Paul de Londres, le théâtre est ouvert aux visites lorsque son agenda le permet. Si vous en avez l’occasion, hissez-vous jusqu’à son dôme pour profiter d’une vue époustouflante sur les flèches de la ville qui, là encore, vous frapperont en plein cœur.
Les bonnes adresses pour flâner à Oxford
La rivière Cherwell : affluent majeur de l’Isis (petit nom donné à la Tamise dans la région), la Cherwell traverse la cité universitaire, créant des perspectives inédites. Pour parfaire votre exploration de la ville, louez un bachot et laissez-vous porter au fil de l’eau. Ces barques à fond plat dirigées par des bachoteurs vous garantiront une promenade pittoresque relaxante. Vous passerez notamment près du jardin botanique d’Oxford et glisserez jusqu’aux prairies de Christ Church. Parmi les points de location, optez pour Magdalen Bridge Boathouse, qui propose des descentes avec ou sans bachoteur, ou Alumni Tours, dont les embarcations sont manœuvrées par des étudiants pour une expérience encore plus enrichissante.
Covered Market : idéal pour flâner à Oxford, les allées du marché couvert regroupent des étalages de fromages, de poissons et de légumes, mais aussi des restaurants et autres coffee shops. Entre les fleurs et les produits frais, vous trouverez des boutiques de souvenirs, de thés, de vêtements ou de bijoux. Un labyrinthe jalonné de découvertes gustatives, visuelles et culturelles ! Le Covered Market est établi depuis 1774, et il y plane toujours un parfum d’époque. Ne manquez pas les cookies de chez Ben’s Cookies, et l’impressionnante confection de gâteaux en pâte d’amande par les équipes du Cake Shop.
Turf Tavern : ce pub traditionnel se cache au bout de ruelles pavées étroites, dans le cœur d’Oxford. Ses tables historiques ont reçu d’illustres habitués comme Margaret Thatcher, Bill Clinton, Elizabeth Taylor, Oscar Wilde, Stephen Hawking ou encore Emma Watson. Non visible depuis la rue principale du Théâtre Sheldonian, ce bâtiment à pans de bois vieux de sept siècles offre une bulle d’immersion dans la culture britannique. Une ambiance cosy et authentique vous y attend ! Choisissez le moment de l’afterwork pour savourer une pinte de bière en terrasse et vous mêler aux échos des étudiants et locaux.
Oxford Botanic Garden : si les briques anciennes de la cité universitaire se démarquent tant, c’est aussi grâce à leurs somptueux tapis de verdure. À deux pas du Magdalen College, le Jardin botanique vous invite pour une parenthèse colorée et olfactive. Ce poumon vert abrite près de 6 000 espèces de plantes différentes provenant du monde entier. Au travers de sept serres d’exposition reproduisant les conditions climatiques nécessaires au bien-être des plantes, vous sillonnerez le globe et passerez notamment d’un climat alpin à une jungle tropicale. Le Lower Garden rencontre un franc succès auprès des touristes qui apprécient les sections dédiées aux plantes médicinales et aux plantes ayant impacté le monde, comme le coton ou le tabac. Le jardin botanique le plus ancien du Royaume-Uni est parfait pour vous octroyer une pause paisible dans votre itinéraire de visites. Utilisez ses cultures pour entretenir la vôtre !
Alice’s Shop : cette ancienne échoppe de confiserie victorienne doit son nom à la petite fille dont Lewis Carroll s’est inspiré pour son conte indémodable. Alice Liddell s’y rendait fréquemment pour s’offrir des sucreries. Dans ce petit coin fantasque, vous trouverez tout ce qui a trait au Pays des Merveilles : des bonbons bien sûr, mais aussi des tasses de thé, des figurines, des sacs, des marque-pages ou encore des porte-clés. Les objets s’entassent en nombre sur les vaisseliers en bois, donnant l’impression d’une boutique toujours plus petite, tandis que le sol en damier joue avec les perspectives. Une atmosphère représentative du chef-d’œuvre de Carroll, vous l’aurez compris. Cette boutique pleine de charme, dont seuls les Anglais ont le secret, ravira les fans comme les curieux !
Où manger dans la cité universitaire ?
The Vaults & Garden : au pied de l’église universitaire St Mary, dans le Radcliffe Square, cet établissement dispose d’un superbe cadre pour petit-déjeuner ou bruncher. En extérieur, le petit jardin arboré offre une vue imprenable et privilégiée sur la Radcliffe Camera. Le déjeuner ou le tea time à l’intérieur permet de profiter du plafond en pierre voûté. Ce décor, à l’image de la ville, inspire et apaise. Pour une expérience des plus qualitatives, le restaurant conçoit des plats avec des ingrédients frais reçus du jour, ainsi que des assiettes végans et végétariennes.
The Handle Bar Cafe & Kitchen : déjeunez dans un décor atypique grâce à ce café-restaurant situé dans une rue calme du centre-ville, au premier étage d’un magasin de vélos. Il propose des mets locaux à déguster dans une ambiance industrielle ravissante, où l’on suspend les vélos comme des luminaires. Moyen de transport privilégié des résidents de la cité, les bicyclettes jonchent les clôtures des collèges. Le Handle Bar (« Le Guidon » en français) allie donc l’utile à l’agréable. Laissez-vous tenter par leurs tartines à l’avocat dont la réputation n’est plus à faire !
The Rickety Press : connu pour ses burgers et pizzas, ce pub gastronomique se démarque par son atmosphère conviviale et sa décoration branchée qui allie affichage moderne et vieux livres. Installé sur un banc à une longue table ou sur la banquette d’un booth pour plus d’intimité, vous pourrez profiter d’un repas goûteux et d’une bière artisanale en toute décontraction. L’ambiance british charismatique et amicale est d’autant plus appréciable au diner, et vous garantit de jolis moments de partage.
Où dormir à Oxford ?
The Head of the River : cet hébergement pittoresque au bord de la Tamise et au-dessus d’un pub traditionnel propose une expérience charmante et authentique en plein centre de la ville. Les chambres, décorées avec soin dans un style à la fois moderne et industriel, offrent un environnement chaleureux et confortable. Pour un séjour à Oxford réussi, testez le fameux English breakfast sur la terrasse et observez les diverses embarcations glisser sur l’eau.
Cotswold Lodge Hotel : ce manoir de campagne d’époque victorienne met à disposition des chambres spacieuses et calmes dans un cadre élégant et raffiné. L’ambiance résolument anglaise vous invite à profiter du jardin intérieur ou des salons cosy de l’hôtel, thé ou journal à la main, pour un agréable moment de détente. L’établissement convient à différents types de voyage, du week-end à Oxford entre amis à l’escapade romantique, en passant par le séjour pour affaires. Vous pouvez rejoindre le centre-ville grâce au bus devant l’hôtel, ou en 10 à 15 minutes à pied.
Courtyard by Marriott : à deux pas du château normand, cet hébergement dispose d’un emplacement idéal pour les attractions de la ville. Les chambres modernes sont bien aménagées et certaines donnent sur le Castle Mill Stream, un marigot de la Tamise, pour plus de tranquillité. Le bar-salon de l’hôtel affiche une atmosphère conviviale, tandis que le toit-terrasse et sa vue dégagée promettent des moments privilégiés. Pour découvrir Oxford sur un deux-roues, l’équipe du Courtyard propose un service de prêt de vélos : l’occasion d’adopter, l’espace de quelques heures, le mode de vie des locaux !
Cité presque millénaire, Oxford regorge de découvertes extraordinaires qui racontent 1001 histoires : les récits oubliés du passé, les contes fictifs et les légendes en devenir. Ce site d’exception partage ses secrets à ceux qui sont prêts à les écouter. Pour apprécier son héritage varié, rendez-vous disponible. Accordez-vous des temps de pause et de contemplation pour vous imprégner des époques et des esprits qui ont dessiné ce lieu atypique et magnifique. Car l’art ne se perçoit qu’avec une certaine distance. Vous serez alors en mesure de jouir d’une expérience supérieure incomparable : celle où le temps n’est plus. L’atemporalité flirte avec l’éternité, inspirant la plus grande sérénité. Visiter Oxford n’est pas réservé aux rats de bibliothèques et autres moldus mordus d’Harry Potter. La cité universitaire crée une magie universelle en fusionnant l’ancien et le nouveau, la fiction et la réalité, l’éphémère et le perpétuel. Ses pierres sacrées et les morceaux d’Histoire qui trônent sur les étagères de ses bibliothèques font d’Oxford une ville créatrice d’immortalité. C’est ainsi qu’elle continue d’enchanter les visiteurs du monde entier qui, tous, en repartent changés.
Magaly Robert
