Science

Mission Dart : objectif déviation astéroïde

Les scientifiques de la NASA ont relevé un pari un peu fou : dévier un astéroïde ! Mardi 27 septembre 2022 à 1h14, le vaisseau Dart (comprenez “fléchette” en anglais) de l’agence spatiale américaine a touché en plein dans le mille lastéroïde Dimorphos, à plus de 11 millions de kilomètres de la Terre. On revient sur la Mission Dart : objectif déviation astéroïde, digne d’un scénario de film de science-fiction.

Mission Dart : objectif déviation astéroïde - Le blog du hérisson
Illustration du 4 novembre 2021 par la NASA représentant le vaisseau Dart visant l’astéroïde Dimorphos ©NASA / AFP Handout

Une expérimentation spatiale de taille

La sonde Dart (acronyme de Double Asteroid Redirection Test) a décollé en novembre 2021 depuis la Californie. C’est après plus de dix mois de voyage que sa route croise enfin celle de Dimorphos. Lastéroïde d’un diamètre de 160 mètres est en réalité le satellite d’un astéroïde encore plus grand : Didymos (780 mètres de diamètre).

Aucun de ces deux astres ne représente un danger imminent pour la Terre, il s’agit donc d’une pure expérimentation. La NASA a ainsi souhaité tester sa capacité à viser intentionnellement un astéroïde afin d’en modifier sa trajectoire pour potentiellement protéger la Planète Bleue en cas de menace céleste.

Impact en direct à plus de 20 000 km/h

Les équipes de la NASA, dans le Maryland aux États-Unis, ont assisté en direct à la collision entre Dart et Dimorphos grâce à une caméra positionnée sur le vaisseau spatial. La dernière phase de vol de Dart était entièrement automatisée. La sonde a heurté l’astéroïde à une vitesse de plus de 20 000 km/h et l’impact a créé un nuage de poussière observé par les différents télescopes spatiaux.

Première étape de la mission Dart réussie pour les chercheurs de la NASA qui vivent ce moment historique dans une effusion de joie ! Pour savoir si la trajectoire de l’astre a été véritablement impactée par le choc, il faudra attendre les observations de la NASA et de l’ESA.

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Dernières images de la caméra positionnée sur le vaisseau Dart avant de toucher l’astéroïde Dimorphos ©Johns Hopkins / APL NASA

Des conclusions sur la trajectoire de l’astéroïde à venir

Avant l’impact, le satellite Dimorphos tournait autour de l’astéroïde Didymos en 11 heures et 55 minutes. L’objectif de la NASA était de réduire ce temps d’orbite d’1 % soit environ 10 minutes afin de dévier légèrement sa route. Des observations complémentaires porteront notamment sur la quantité de matière éjectée lors de l’impact et sur la taille des particules du nuage de poussière.

Ces éléments seront apportés principalement par les images provenant des télescopes Hubble et James-Webb qui fourniront des réponses aux scientifiques. Pour l’heure, la présence de débris sur une dizaine de milliers de kilomètres suivant Dimorphos a déjà été constatée, ce qui serait bon signe pour le succès de l’opération.

La mission Dart menée par la NASA est inédite ! Il faudra encore patienter quelque temps avant de pouvoir affirmer que les scientifiques ont réellement modifié la trajectoire de l’astéroïde en le visant intentionnellement. Plus de 27 000 astéroïdes connus sillonnent l’espace chaque instant. Si d’ici 2300, le risque de collision avec la Terre n’est évalué qu’à 0.057 %, l’agence américaine peaufine sa stratégie de défense spatiale. Ceci afin que l’Humanité ne connaisse pas le même sort que celui des dinosaures il y a 66 millions d’années.

Émeline Galy

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