Le mouvement des plaques tectoniques

On pourrait avoir l’impression de vivre dans un décor fixe, comme si tout a toujours été là. Pourtant les continents bougent, des abysses se créent, les montagnes s’élèvent, des îles émergent… Cet article vous emmène à la découverte de 5 paysages bousculés par le mouvement des plaques tectoniques.

1. Les dorsales océaniques : la plus longue chaîne de montagnes est… sous l’eau !

Plongeons sous les mers et océans pour y observer la divergence des plaques tectoniques. La divergence est le phénomène de la séparation de deux plaques qui se poussent dans le sens opposé. Des failles se créent où la lithosphère, enveloppe solide externe de la Terre, est la plus fine. Elles se comblent ensuite par de la lave qui, en se solidifiant, pousse le plancher océanique de 2 à 18 centimètres par an. Une telle différence est due à plusieurs facteurs comme le lieu, la profondeur du foyer sismique et la fréquence des remontées de magma. Il est question de 17 km³ de nouvelle croûte océanique chaque année.
Ainsi, tout au long de ces veines, des volcans naissent, puis grandissent jusqu’à en devenir des montagnes… sous l’eau ! Elles existent depuis des millions d’années, mais n’ont été cartographiées qu’en 1961. On en compte aujourd’hui plusieurs chaînes dont une qui relie tous les océans et s’étend sur environ 60 000 km : la dorsale océanique ! Leur base, entourée de collines et de plaines abyssales, prend racine à une profondeur allant de moins 6000 à moins 5000 mètres. C’est un décor plutôt unique pour des montagnes, qui atteignent, pour certaines, une hauteur de moins 2000 mètres sous les eaux.

2. La vallée du Grand Rift : l’Afrique se sépare en deux

Un rift est une zone géographique où la croûte terrestre est la plus fine, le magma est alors plus proche de la surface, c’est aussi le cas des dorsales océaniques. Ce phénomène est provoqué par la séparation des plaques (divergence), laissant en leur centre un fossé d’effondrement. Les régions atteintes sont souvent volcaniques et bordées par des failles qui peuvent être source de nombreux séismes.

Le rift que nous découvrons ici est celui des Afars, en Afrique de l’Est, marquant la séparation entre les plaques tectoniques africaine et somalienne. La vallée créée par les forces d’étirement s’étend du golfe d’Aden jusqu’au Zimbabwe. Elle s’agrandit à raison de 7 millimètres par an et laisse deviner aux géologues la création d’un futur plancher océanique. Car oui, aussi surprenant que cela puisse être, à force de se pousser les terres laissent place à l’eau et peuvent créer un nouvel océan.

D’ici quelques millions d’années, l’Afrique se verra d’abord coupée en deux : la Somalie avec des bouts de l’Éthiopie, du Kenya et de la Tanzanie deviendra une île séparée du continent africain. Ensuite, avec l’élargissement du plancher océanique, le processus de divergence des plaques tectoniques produira une nouvelle dorsale océanique.

Une fissure de plusieurs kilomètres atteignant 15 mètres de profondeur est apparue au Kenya. Accentuée par l’érosion, elle a causé l’effondrement d’une route commerciale. Mouvement de la croûte terrestre ou fortes pluies ? Deux hypothèses se confrontent.

3. L’arc insulaire du Japon : les volcans créateurs d’îles

Lorsque deux fragments de la lithosphère entrent en collision, on parle du phénomène de convergence. Quand une plaque océanique plonge sous une autre et fond pour se recycler dans le magma. Lorsque l’une plonge sous une autre, il s’agit d’un processus de subduction. De cette manière, des fosses se créent comme celle des Mariannes dans l’océan Pacifique Nord, où des volcans jaillissent des tranchées, qui, par le temps, forment un archipel d’îles volcaniques. C’est aussi le cas de l’arc insulaire du Japon.

Un arc insulaire est une suite de volcans, en général, particulièrement explosifs. Ils sont alignés sur une courbe pouvant atteindre plusieurs milliers de kilomètres. Ces zones sont très sismiques et soumises à des éruptions volcaniques ainsi qu’à des tsunamis. Pour son cas, le Japon compte 6852 îles dans son archipel sur une longueur de 3000 kilomètres. Son point culminant, le mont Fuji Yama, atteint une hauteur de 3776 mètres.

La plaque pacifique plonge sous celle d’Okhotsk, par subduction, à raison de 8 cm par an au nord-est du Japon. Celle Philippines plonge de la même manière sous la plaque Eurasie à une vitesse d’environ 4 cm par an, au sud, à hauteur d’Osaka.

Appartenant à la ceinture de feu du pacifique et à la croisée de quatre plaques tectoniques, le Japon est un pays dans une posture géographique inquiétante. Et il n’est pas le seul à être en danger.

4. La faille de San Andreas : un danger caché

Plutôt discret, le type de mouvement des plaques tectoniques présent à la faille de San Andreas, aux États-Unis, n’a pas un impact aussi important dans le paysage. Il ne crée pas de montagnes ni d’océans, mais a un enjeu très dévastateur : de forts séismes. Lorsque deux fragments de la lithosphère se frottent l’un contre l’autre le long d’une faille (nommée faille décrochante) de puissants tremblements de terre se créent comme celui qui a dévasté San Francisco en 1906.

La faille de San Andreas s’étend du nord de la Californie jusqu’à Bombay Beach, 1200 km au sud. Elle fait la séparation entre les plaques Pacifique et Nord-américaine. Mais pas que. La faille se connecte au nord par un point de rencontre entre trois plaques : le point triple de Mendocino. Ce point soumet la zone à plusieurs contraintes, qui s’accumulent dans le temps jusqu’à une rupture soudaine, provoquant de terribles séismes. Celui de 1906 était estimé à une magnitude de 7,9 sur l’échelle de Richter et a détruit 80 % de la ville de San Francisco.

Un prochain événement sismique d’une telle ampleur y est attendu : « le Big One ». Ne devant se répéter qu’environ tous les 200 ans, il ne ferait pas son apparition avant une trentaine d’années.

5. La cordillère des Andes : soulèvement des plaques tectoniques !

En Amérique du Sud, la cordillère des Andes est une chaîne de montagnes provoquée par le phénomène de subduction. Mais cette fois-ci, en plongeant, la plaque océanique de Nazca soulève la plaque continentale sud-américaine et va créer un relief peu commun. S’étendant du Venezuela jusqu’au sud du Chili, les Andes s’étendent sur 7000 kilomètres pour une largeur maximale de 500 kilomètres, faisant d’elle la plus longue chaîne de montagnes… sur terre ! Elle compte les plus hauts sommets d’Amérique, dont l’Aconcagua, culminant à 6959 mètres d’altitude. La cordillère est présente sur 7 pays : Venezuela, Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Chili et Argentine.

Voilà de quoi comprendre ce dont le mouvement des plaques tectoniques est capable, des tonnes et des tonnes de roches sont soulevées jusqu’à en faire des montagnes ! Ce qui en résulte : les Andes ont une influence sur la formation des nuages, le climat et les courants océaniques.

Créant des paysages fabuleux, océans, montagnes, îles… le mouvement des plaques tectoniques n’est cependant pas sans conséquences. On peut comprendre la force de la nature et la beauté des paysages qui en résulte. De quoi nous sentir tout petits et vulnérables, mais grâce aux avancées technologiques et la compréhension de ces phénomènes, il est pour les scientifiques de plus en plus possible de les prévoir. Quant à nous, petits gens curieux, nous voilà un peu plus informés sur ce monde fascinant.
Découvrez aussi, sur le plateau océanique guinéen, un cratère portant la signature de la chute d’une météorite colossale !

Yoan Cordonnier