Un impact cosmique au large de l’Afrique᠎ ?

Paru dans Science Advances en août 2022, un article évoque la découverte d’un possible cratère de météorite à 400 kilomètres des côtes guinéennes. Dénommée Nadir, cette structure pourrait être liée à l’événement de Chicxulub. Vient-on de trouver les traces d’un impact cosmique au large de l’Afrique᠎ ?

Nadir, un probable cratère d’impact

Une météorite colossale, un impact sur le plateau océanique guinéen, un gigantesque cratère sous-marin… Un scénario de film-catastrophe hollywoodien ? Non, un événement historique plausible, d’après des scientifiques britanniques et américains. Les résultats de leurs recherches sont parus dans la revue Science Advances le 17 août 2022.

Géoscientifique à l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, Uisdean Nicholson étudiait des données sur la séparation tectonique entre l’Afrique et l’Amérique du Sud. En examinant des relevés sismiques effectués au large de la Guinée, il repère une anomalie géologique. Sous une épaisse couche sédimentaire se cache un cratère de 8,5 kilomètres de diamètre !

La structure a été appelée Nadir, du nom d’un mont sous-marin situé à proximité. Mais quelle est son origine ? Plusieurs phénomènes pourraient expliquer sa présence : entre autres, l’effondrement d’un édifice volcanique ou une brusque libération de matières gazeuses. Ces hypothèses sont cependant incompatibles avec la géologie locale.

Nicholson a donc appelé à la rescousse des collègues planétologues. Selon ces derniers, Nadir a comme cause probable un impact cosmique dans l’océan. Ce vaste cratère porterait la signature d’une chute de météorite. Ainsi, il contient en son centre un pic caractéristique de l’enfoncement puis du soulèvement du sol sous la violence du choc. Autre signe distinctif, des éjectas (débris propulsés hors de la zone de collision) semblent visibles à des kilomètres à la ronde.

Une collision aux effets cataclysmiques

En se fondant sur l’hypothèse du cratère d’origine cosmique, les chercheurs ont modélisé l’événement. D’après les simulations, le bolide faisait 400 mètres de diamètre. Il est entré en collision avec la surface de l’eau à 72 000 km/h. La météorite s’est ensuite pulvérisée dans le plancher océanique à une profondeur estimée à 800 mètres. Selon les résultats des modélisations, les effets immédiats de la collision ont été cataclysmiques.

Les données récoltées indiquent que l’impact a vaporisé dans l’air d’énormes masses d’eau et de sédiments. La collision a également provoqué des ondes de choc équivalentes à un séisme de magnitude 7. Autre effet apocalyptique, des tsunamis de centaines de mètres de hauteur se propageant sur les côtes africaines et jusqu’en Amérique du Sud !

Par ailleurs, il est possible que ce cataclysme ait eu des conséquences climatiques. Selon les simulations des scientifiques, la météorite a atteint une couche de schiste carbonifère sous le cratère. La collision aurait alors produit une réaction chimique entraînant un dégagement colossal de méthane. Ce puissant gaz à effet de serre a pu agir sur le climat local, voire à une échelle plus vaste.

Une origine commune avec Chicxulub ?

On sait qu’il y a 66 millions d’années, une météorite gigantesque s’est écrasée au Mexique. La péninsule du Yucatan garde la cicatrice de cette catastrophe : c’est le cratère de Chicxulub. Cet événement a vraisemblablement causé la disparition de nombreuses espèces. Les dinosaures non-aviens figurent parmi les victimes de cette extinction de masse.

Or, les chercheurs ont constaté que Nadir se trouve proche de la limite crétacé-paléogène, une couche géologique qui porte des traces de la catastrophe de Chicxulub. Les deux cratères ont-ils la même origine ? En l’absence de données précises, il est impossible de se prononcer pour le moment.

L’équipe scientifique émet toutefois plusieurs théories à ce sujet. Une hypothèse envisage la fragmentation d’un gros astéroïde près de la terre. Un morceau important se serait ensuite écrasé à Chicxulub et l’autre, plus petit, au large de l’Afrique. Selon un autre scénario, une collision aurait morcelé un objet dans la ceinture d’astéroïdes. Certains fragments auraient alors touché notre planète, donnant naissance aux deux cratères.

Nicholson et ses collègues ont sollicité des fonds pour prélever des échantillons dans Nadir. Des sondages pourraient confirmer que ce dernier a bien une origine cosmique et faire ressortir d’éventuels points communs avec Chicxulub. Les analyses effectuées devraient aussi nous renseigner sur la manière dont la vie renaît après une telle catastrophe.

Par ailleurs, une expédition au cratère Nadir devrait donner plus d’informations sur les conséquences d’un choc entre un gros impacteur et la terre. Depuis les années 1990, les scientifiques connaissent la menace que représentent les objets approchant de l’orbite terrestre. Signe de cette prise de conscience, la récente mission spatiale Dart, qui visait à dévier un astéroïde géocroiseur à titre expérimental. Qu’on se rassure quand même, les chances de collision avec un objet de type Chicxulub ou Nadir sont vraiment peu élevées !

Jean-Baptiste Dupré

Un impact cosmique au large de l’Afrique᠎ ?