Saint Nicolas : une tradition en Lorraine

Saint Nicolas est une tradition en Lorraine, et plus largement dans l’ensemble du nord et l’est de la France. Une fête célébrée avec ferveur, inscrite, depuis 2018,  au patrimoine culturel immatériel. Les villes  se métamorphosent durant ce week-end du 6 décembre pour plonger dans le monde de Saint Nicolas. Un monde haut en couleurs, empli de surprises et surtout pendant lequel s’installent les marchés de Noël avec leurs chalets scintillants.

Un peu d’histoire et de légende de Saint Nicolas

• Inspiré de Nicolas de Myre

Nicolas de Myre est au nombre des saints les plus populaires dans l’Eglise latine et en Grèce. Il fut évêque de Myre au IV^ème siècle et serait mort dans cette ville le 6 décembre 345 ou 352. Un personnage, qui après sa mort, a alimenté de nombreuses légendes et devient le Saint Patron protecteur des enfants comme des navigateurs, des avocats, des prisonniers, des célibataires, de la Russie et de la Lorraine.

• Le Saint Patron de la Lorraine

Le 6 Décembre représente une date particulièrement importante en Lorraine, puisque Saint Nicolas est le Saint Patron de la région et de ses habitants depuis 1477. Alors que la Lorraine était occupée par la Bourgogne, c’est à Saint Nicolas, que le Duc René demanda la victoire qui fut acquise à la suite de la bataille de Nancy. Une fête qui, durant longtemps, a été bien plus importante que celle de Noël.

• La légende de Saint Nicolas

D’après la légende, trois enfants partis aux champs se sont perdus sur le chemin du retour. Apercevant de la lumière au travers des fenêtres d’une maison, ils s’approchent et frappent à la porte. C’est un homme qui leur ouvre et leur promet l’hospitalité pour la nuit, mais il s’agit d’un boucher qui, dès qu’ils ont franchi la porte, les tue. Il les découpe pour les mettre dans un grand saloir en vue d’en faire du petit salé. Un peu plus tard, Saint Nicolas frappe à la porte du boucher qui le laisse entrer et l’invite à dîner. Lorsque Saint Nicolas lui demande du petit salé, l’homme comprend qu’il est démasqué. Il avoue alors ses méfaits. Saint Nicolas place à ce moment trois doigts au-dessus du saloir de petit salé et ressuscite les trois enfants. Le boucher est enchaîné à son âne, pour le punir, et devient le Père Fouettard, un personnage violent qui punit les enfants désobéissants. Il est vêtu de noir, sa barbe est noire, tout l’opposé de Saint Nicolas, dont les vêtements sont colorés et la barbe blanche.

Une fête, prémices de Noël

• Saint Nicolas, ancêtre du Père Noël

Fêter Saint Nicolas, permet essentiellement aux enfants, de recevoir des cadeaux trois semaines avant que le Père Noël ne fasse sa tournée. Le Père Noël, qui a d’ailleurs vu le jour, à partir de Saint Nicolas.

• Une distribution de friandises

Durant la nuit du 5 au 6 décembre, vêtu de son costume d’évêque, il distribue aux enfants sages, des friandises. La tradition veut qu’il s’agisse de pommes, fruits secs, gâteaux, chocolats et pain d’épices. Il est souvent accompagné du Père Fouettard. Tout de noir vêtu, ce dernier puni les garnements et les menace de les emmener dans son sac s’ils ne promettent pas de devenir plus sages. Dans certaines légendes, le Père Fouettard distribue, à la place des friandises, du charbon, des oignons et des pommes de terre.

• De nombreuses festivités

Saint Nicolas est un événement attendu avec impatience qui donne lieu à de nombreuses festivités et revêt une importance d’envergure dans les foyers. A Nancy, les fêtes s’étalent durant deux semaines avec des animations dans toute la ville. Ainsi courses, spectacles de rue se déroulent avec, pour point d’orgue, un feu d’artifice et un défilé de chars. C’est également, dans cette partie de l’hexagone, le point de départ des marchés de Noël, dont l’est de la France, est sans conteste le maître.

• La Saint Nicolas, une journée de fête

En Alsace tout comme en Lorraine, la tradition veut que les familles cuisinent des brioches en forme de bonhomme dégustées avec du chocolat chaud et des clémentines. D’autres foyers, réalisent des gâteaux dits de Saint Nicolas. Des sablés à base d’amande qui peuvent être dégustés jusqu’à la fin de l’année. Une tradition à laquelle les Lorrains et Alsaciens sont très attachés et qui donne souvent le coup d’envoi des fêtes de Noël. C’est également l’occasion de descendre des greniers ou placards, la maison de Saint Nicolas, ancêtre du calendrier de l’Avent. Une maison, dont on ouvre, chaque jour, les fenêtres, pour découvrir un cadeau jusqu’au 25 décembre.

Saint Nicolas dans le monde

• Au Pays-Bas

Appelé Sinterklaas, Saint Nicolas est fêté aux Pays–Bas le 5 décembre. Une fête bien plus importante que Noël pour les enfants de ce pays puisque c’est à cette occasion qu’a lieu la distribution des cadeaux. Des présents cachés dans la maison où dans ses environs, que les enfants doivent chercher et auxquels sont attachés des poèmes qui souvent, décrivent de manière un peu moqueuse, son destinataire. Ce jeu de chasse aux cadeaux consiste alors à deviner de qui il s’agit.

• En Allemagne

Les enfants d’Allemagne, après avoir bien nettoyé leurs chaussures, les déposent, le soir du 5 décembre, devant leur porte. Dès le lendemain, les enfants sages découvrent dans leurs souliers, des noix, biscuits, clémentines, chocolats et quelques petits cadeaux.

• En Pologne

Mikołajki est le nom de Saint Nicolas en Pologne, une fête qui est l’occasion de recevoir des cadeaux avant Noël. Une occasion dont les écoliers profitent pour offrir des présents à leurs camarades, ou les enseignants à leurs collègues, dont le nom est tiré au sort.

• En Suisse

En Suisse, des défilés nocturnes sont organisés pour Saint Nicolas au cours desquels les participants portent d’énormes mitres éclairées accompagnés de centaines de personnes qui agitent cloches et grelots.

Saint Nicolas se prépare avec l’installation dans les foyers, de sa maison qui donna naissance, quelques années plus tard au calendrier de l’Avent. Une maison où derrière les 25 fenêtres, ouvertes chaque jour dès le 1^er décembre, se cache un petit présent ou un chocolat. C’est également le début des marchés de Noël et la préparation des fêtes de fin d’année. Une belle tradition qui installe l’esprit de Noël.

Marie-Christine Magnaud