Qui est le Père Noël ?
Les calendriers de l’Avent sont entamés, les sapins brillent de mille feux et les publicités pour jouets envahissent les écrans : pas de doute, Noël arrive à grands pas ! Comme le veut la tradition, le Père Noël débutera bientôt sa grande tournée de distribution de cadeaux à tous les enfants sages. Dans l’esprit collectif, il suffit de prononcer son nom pour imaginer le personnage, mais connaissons-nous réellement son origine ? Qui est le Père Noël ? D’où vient-il ? Levons le voile sur ce vieux monsieur altruiste à la générosité débordante.
Père Noël vs Saint Nicolas ? Pas vraiment !
Pour connaître les origines de notre bon vieux Père Noël moderne, il faut d’abord se tourner vers Saint Nicolas. Quel rapport ? Tout simplement parce que les deux personnages sont étroitement liés. Patience, vous allez comprendre. Ce cher évêque de Myre (contrée située dans l’actuelle Turquie) ayant vécu au IVe siècle est devenu dès le Moyen Âge le protecteur des écoliers et des enfants sages à travers l’Europe. Mitre sur la tête, barbe blanche, cape rouge et crosse à la main, la légende veut que le saint homme ait ressuscité trois enfants transformés en petits salés par un sordide boucher.
Depuis cette époque, le populaire ecclésiastique distribue des cadeaux et friandises aux enfants méritants, tandis que son acolyte, le bien moins sympathique et redoutable Père Fouettard, punit à coups de fouet les vilains garnements. Chaque 6 décembre, Saint Nicolas est encore célébré, surtout dans le Nord et dans l’Est de l’Europe où il continue d’apporter son lot de récompenses.
À partir du XVIIe siècle, Saint-Nicolas est exporté sur le nouveau continent par les colons hollandais. “Sinterklaas” comme ils l’appellent, prend progressivement le nom de Santa Claus, anglicisme oblige. Au XIXe siècle, les chrétiens américains, conquis par cette nouvelle tradition, le reprennent à leur compte et opèrent quelques modifications, à commencer par la date de sa célébration. Le 24 décembre, jour de la nativité, semblait tout à fait approprié ! Grâce à cette mixité culturelle, les traits de notre Père Noël actuel commencent à se dessiner !
D’un petit poème aux grands changements
Physiquement, il faudra attendre 1822 pour que le petit Papa Noël prenne des traits similaires à ceux qu’on lui connaît aujourd’hui. Des changements réalisés en grande partie par Clément Clarke Moore, un pasteur new yorkais. Il évoque Saint Nicolas dans un poème intitulé La nuit avant Noël. Il y prend quelques libertés quant à son physique et sa panoplie. Ainsi, exit la cape et la mitre, place au bonnet et au manteau de fourrure rouge. Il y décrit le Père Noël aux joues rosies par le froid et portant par-dessus son épaule un grand sac plein de jouets destinés à remplir les bas suspendus des enfants. Une fois sa besogne terminée, il finit par s’éclipser par la cheminée. Point d’âne comme en possédait Saint Nicolas pour se déplacer, mais un traîneau tiré par huit rennes s’envolant à travers le ciel. Un moyen de transport plus adapté à la lourde tâche de distribution nocturne.
Le Père Noël en a vu de toutes les couleurs
Selon les régions, Père Noël change de nom, de tenues et même de couleurs. Bleu, vert, marron, orange et même jaune, il endosse bien des teintes avant d’adopter définitivement ce rouge vif si représentatif.
En France, il est un temps appelé Bonhomme Noël ou Père Janvier, et même s’il est également vêtu de rouge, sa silhouette chétive le rend moins attrayant que son pendant américain. En Angleterre, Old Father Christmas est vêtu de vert et symbolise l’arrivée prochaine du printemps. Toutes ces représentations païennes finiront par s’uniformiser en se calquant sur celle du Santa Claus américain.
La campagne commerciale de Coca cola au service des représentations
Il ne manquait plus que l’intervention d’une grande marque de soda pour harmoniser l’ensemble. Dans les années 1930, la Coca Cola Compagny cherche une nouvelle égérie pour promouvoir sa célèbre boisson gazeuse à travers le monde. Qui mieux que le Père Noël pouvait correspondre à ces critères ? La marque américaine fait appel à l’artiste Haddon Sundblom pour retravailler ses traits et on peut dire qu’il eut le nez fin. Le Père Noël y apparait comme le bon grand père généreux vêtu aux couleurs de la marque, le rouge et le blanc évidemment. C’est une idée de génie ! Le succès de la campagne mondiale de Coca Cola est immédiat. En France, les traditions font de la résistance, et il faudra patienter jusque dans les années 50 pour voir s’imposer le Père Noël dans les familles. Un tour de force rendu possible grâce au renfort commercial des vitrines des Grands Magasins qui popularisent l’évènement.
Vous connaissez maintenant tout sur l’histoire du Père Noël ! Qui va pouvoir épater la famille le soir du réveillon grâce à ses nouvelles connaissances ?
Olivia Navel
